¿Sabías que en España hay cerca de 21 millones de mascotas, de las que 3.370.706 son gatos domésticos? Estos gatos antiguos -Felis catus- son una subespecie de mamífero carnívoro de la familia de Felidae que se cree que conviven con los seres humanos desde hace unos 9.500 años. Su historia está adornada con leyendas, mitos y creencias, que van desde ser adorados como gatos deidades hasta ser vistos como enviados del diablo. Este artículo explorará los diversos capítulos de la fascinante historia de los gatos en culturas, desde la Antigüedad hasta la época moderna.
A lo largo de los siglos, los gatos célebres han sido protagonistas de valiosas obras de gatos en el arte y relatos memorables en la gatos en la literatura. Algunos incluso han sido venerados como gatos religiosos y han formado parte de gatos legendarios. Descubre cómo estos felinos han evolucionado de ser divinidades a ser acompañantes preciados en la actualidad.
El Origen del Gato Doméstico
Aunque existen diversas leyendas sobre el origen de los gatos domésticos, la verdadera historia de estos entrañables felinos se remonta a tiempos ancestrales.
Leyendas sobre el Origen
Según la leyenda, durante el Diluvio Universal, Noé descubrió que su arca estaba infestada de ratones. Para solucionar el problema, el león, expulsó por la nariz una pareja de gatos que de inmediato comenzaron a exterminar a los roedores. Como castigo, Noé ató al gato al puente del arca, lo que explicaría el terror que la mayoría de estos felinos sienten por el agua.
El Gato en el Antiguo Egipto
Desde el punto de vista histórico, parece ser que los primeros en introducir al gato fueron los mochicas en América del Sur. Sin embargo, la verdadera historia del gato doméstico comienza en el Antiguo Egipto, durante la quinta dinastía (2.500 años a.C.). En la mitología egipcia, el gato ocupaba un lugar privilegiado, siendo el animal sagrado de la diosa Bastet, una de las deidades más veneradas. Se promulgaban leyes que prohibían la exportación de gatos y producir la muerte de uno de estos animales se consideraba un grave delito, castigado incluso con la pena de muerte.
Los Primeros Registros del Gato Doméstico
Se cree que los primeros registros del gato doméstico datan de alrededor del 7.500 a.C., cuando comenzó la «Edad del Gato Doméstico». Los gatos eran apreciados por los campesinos egipcios por su habilidad para proteger los silos de trigo de los roedores, convirtiéndose en animales de gran utilidad y, posteriormente, en objeto de culto y veneración.
La Adoración del Gato en el Antiguo Egipto
En el Antiguo Egipto, el gato era considerado un animal sagrado, ya que se le asociaba con la diosa Bastet, una de las deidades más populares y veneradas. Bastet encarnaba la fertilidad, la alegría y la belleza, y su culto era particularmente importante en la ciudad de Bubastis, capital regional del delta del Nilo, donde se le dedicaba el templo más hermoso y la mejor fiesta del calendario egipcio.
El Culto a la Diosa Bastet
Los gatos eran venerados como animales sagrados, ya que se les atribuía una conexión especial con la diosa Bastet. Esta deidad era una de las más populares y respetadas en el panteón egipcio, representada con cabeza de felino y adorada por su asociación con la fertilidad, la protección y la alegría.
Rituales y Festividades
Los rituales y festividades en honor a Bastet y sus gatos sagrados eran grandiosos. Según el historiador griego Heródoto, durante las fiestas de Bastet, miles de peregrinos llegaban a Bubastis para celebrar, acompañados de música, danzas y grandes cantidades de vino. Cuando un gato moría, sus propietarios se afeitaban las cejas en señal de duelo y lo momificaban, a veces acompañado de pequeñas momias de ratones para su entretenimiento en la otra vida.
El Declive del Gato en la Edad Media
Durante la Edad Media, el gato sufrió un gran declive en Europa, pasando de ser un animal venerado a ser considerado un símbolo del demonio y la brujería. La Iglesia Católica fomentó la asociación del gato con el mal, lo que llevó a la persecución y tortura de estos animales, principalmente de los gatos negros, considerados encarnaciones del diablo.
La Asociación con la Brujería
Los gatos negros fueron las principales víctimas de este «racismo religioso» de la Edad Media. Eran quemados en las hogueras, crucificados en las puertas de las casas o ahogados, llegando casi a la extinción. Algunos pelos blancos bajo el cuello podían salvar a la bestia, considerados «marca del ángel» o «dedo de Dios». Incluso hoy en día, los gatos negros siguen siendo los menos adoptados y los primeros en ser sacrificados en los refugios.
Sacrificios y «Fiestas de Gatos»
Durante la Edad Media y el Renacimiento, se llevaban a cabo crueles prácticas como los «sacrificios de gatos» y las «fiestas de gatos». En estas celebraciones, los gatos eran encerrados en bolsas y arrojados a las hogueras de San Juan, mientras la gente enloquecía con el espectáculo. Incluso había la tradición de lanzar gatos desde lo alto de los campanarios, práctica que se mantuvo en algunas ciudades hasta el siglo XVIII.
Gatos en la Historia
En la Antigua Grecia y Roma, el gato nunca alcanzó el mismo estatus divino que en Egipto, pero se le apreciaba y se le utilizaba para el control de plagas. Los griegos reconocían el valor del gato y lo tenían como mascota, mientras que los romanos, que preferían usar comadrejas, se concentraban en mimar a sus felinos. Los gatos disfrutaban de una vida relativamente cómoda en la Antigua Roma, como atestiguan los autores latinos y las tumbas romanas que representan a dueños de gatos.
La Leyenda de Galantis y Hécate
La leyenda de Galantis y Hécate contribuyó a la mala reputación del gato en la Edad Media. Según el mito, Galantis, una sirvienta, frustró los planes de Hera, la celosa esposa de Zeus, para matar a Alcmena y a su hijo, el héroe Heracles. Enfurecida, Hera castigó a Galantis transformándola en gato y enviándola al inframundo, donde tendría que servir a la diosa Hécate. Esta asociación del gato con la oscuridad, la brujería y el inframundo, junto a los esfuerzos de la Iglesia por demonizar las creencias paganas, contribuyó a condenar al gato a una mala vida durante siglos.
El Renacer del Gato en la Edad Moderna
A pesar de las persecuciones, los cristianos medievales apreciaban la utilidad del gato para el control de plagas de roedores. Los comerciantes y tripulaciones de barcos los consideraban beneficiosos para proteger los cargamentos de grano y otras mercancías. Incluso Napoleón, aunque no le gustaban los gatos, se vio obligado a estimular su cría para acabar con la plaga de ratas y ratones.
El Control de Plagas
Los gatos se convirtieron en una herramienta esencial para mantener a raya a las plagas de roedores que amenazaban los suministros de alimentos y la integridad de las estructuras. Tanto en los campos como en los barcos, los dueños de gatos apreciaban la capacidad de estos felinos para cazar y eliminar a los molestos ratones y ratas.
La Ailuromancia
Otra práctica que hizo crecer el aprecio por el gato en la Edad Media fue la ailuromancia, la adivinación del futuro mediante la observación del comportamiento de los gatos. Si bien en la mayoría de los casos se limitaba a predecir el tiempo o la llegada de visitantes, en Escocia se practicaba un ritual más siniestro llamado taghairm, en el que se asaba vivo a un gato para invocar al diablo y obtener predicciones.
El Gato como Compañero en la Actualidad
Hoy en día, los gatos son mascotas muy apreciadas. Diversos estudios han demostrado que convivir con gatos aporta múltiples beneficios a sus dueños, como reducir el estrés y la presión arterial, mejorar la autoestima y las habilidades sociales, e incluso contribuir a una recuperación más rápida de enfermedades. Hay quien afirma que el ronroneo de un gato bien podría ser el sonido universal de la paz.
Beneficios de Convivir con Gatos
Tener un gato como compañero de vida puede traer numerosas ventajas. Estudios han revelado que acariciar a un gato reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés, mientras que aumenta la liberación de endorfinas, mejorando el estado de ánimo y el bienestar general. Además, los propietarios de gatos suelen tener una presión arterial más baja y una recuperación más rápida de enfermedades, gracias a los efectos calmantes y relajantes de estos felinos.
Popularidad de los Gatos Domésticos
En España, se estima que hay cerca de 21 millones de mascotas, de las cuales 3.370.706 son gatos. En la Unión Europea, el número de mascotas asciende a 62 millones, lo que demuestra la creciente popularidad de los gatos domésticos. Tras siglos de altibajos, los gatos han recuperado su posición como animales de compañía queridos y apreciados.
Conclusión
A lo largo de la historia, los gatos han experimentado una evolución fascinante, desde ser divinizados en el Antiguo Egipto hasta ser perseguidos y torturados en la Edad Media. Sin embargo, a pesar de los altibajos, los gatos han logrado mantener su presencia en la sociedad y, en la actualidad, son amados y apreciados como compañeros de los seres humanos. Su historia refleja la compleja y a menudo contradictoria relación entre estos felinos y la humanidad, una relación que continúa evolucionando y enriqueciéndose con el paso del tiempo.
Hoy en día, los gatos se han convertido en mascotas queridas y apreciadas, aportando múltiples beneficios a sus dueños. Su popularidad ha crecido exponencialmente, convirtiéndose en parte integral de la vida de millones de personas en todo el mundo. Esta nueva era de aceptación y valoración es un reflejo del camino recorrido por estos fascinantes animales a través de los siglos, una historia que demuestra la capacidad de adaptación y supervivencia de los gatos.
En resumen, la historia de los gatos es un viaje lleno de altibajos, pero que finalmente ha desembocado en un lugar de aprecio y reconocimiento. Su evolución es un testimonio de la dinámica y compleja relación entre los felinos y la humanidad, una relación que, sin duda, continuará enriqueciéndose y adaptándose a los cambios futuros.